Il fuoco rappresenta una componente naturale che in modo più o meno regolare appare nei cicli ecologici della maggior parte degli ecosistemi. I primi incendi naturali hanno età antichissima (più di 1.500.000 anni fa) e la loro incidenza aumenta con l’avvento dell’uomo che ne inizia il suo utilizzo, in primo luogo, come tecnica di gestione della vegetazione finalizzata alla caccia e, successivamente, in molte altre applicazioni. Il fuoco ha, quindi, influenzato da sempre gli ecosistemi agendo come determinante forza selettiva con effetti distruttivi o viceversa positivi in relazione al tipo di combustibile e alle caratteristiche di sviluppo e propagazione del fuoco.
La conoscenza approfondita ed analitica delle varie modalità di incendio e degli effetti che esse producono sulle componenti ecosistemiche rappresenta un presupposto fondamentale per una loro corretta ed efficace pianificazione territoriale.